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CPU頻率，就是CPU的時鐘頻率，簡單說是CPU運算時的工作頻率(1秒內發生的同步脈沖數)的簡稱。單位是Hz。它決定計算機的運行速度，隨著計算機的發展，主頻由過去MHZ發展到了現在的GHZ(1G=1024M)。通常來講，在同系列微處理器，主頻越高就代表計算機的速度也越快，但對與不同類型的處理器，它就只能作為一個參數來作參考。
另外CPU的運算速度還要看CPU的流水線的各方面的性能指標。由于主頻并不直接代表運算速度，所以在一定情況下，很可能會出現主頻較高的CPU實際運算速度較低的現象。因此主頻僅僅是CPU性能表現的一個方面，而不代表CPU的整體性能。
說到處理器主頻，就要提到與之密切相關的兩個概念：倍頻與外頻，外頻是CPU的基準頻率，單位也是MHz。外頻是CPU與主板之間同步運行的速度，而且目前的絕大部分電腦系統中外頻也是內存與主板之間的同步運行的速度，在這種方式下，可以理解為CPU的外頻直接與內存相連通，實現兩者間的同步運行狀態;
倍頻即主頻與外頻之比的倍數。主頻、外頻、倍頻，其關系式：主頻=外頻倍頻。早期的CPU并沒有倍頻這個概念，那時主頻和系統總線的速度是一樣的。隨著技術的發展，CPU速度越來越快，內存、硬盤等配件逐漸跟不上CPU的速度了，而倍頻的出現解決了這個問題，它可使內存等部件仍然工作在相對較低的系統總線頻率下，而CPU的主頻可以通過倍頻來無限提升(理論上)。
人們可以把外頻看作是機器內的一條生產線，而倍頻則是生產線的條數，一臺機器生產速度的快慢(主頻)自然就是生產線的速度(外頻)乘以生產線的條數(倍頻)了。現在的廠商基本上都已經把倍頻鎖死，要超頻只有從外頻下手，通過倍頻與外頻的搭配來對主板的跳線或在BIOS中設置軟超頻，從而達到計算機總體性能的部分提升。所以在購買的時候要盡量注意CPU的外頻。
CPU的實際工作頻率是外頻和倍頻的乘積，外頻好比馬路的寬度，倍頻好比在這條馬路上單位時間允許通過的車輛數。目前主流CPU的外頻通常為66、100 或133，比如PentiumIII 667就是133外頻乘以5倍頻。一般來說，外頻高的CPU性能要好一些，這就是為什么使用133外頻的PIII667會與使用100外頻的 PIII700不相上下的原因。所以在選擇CPU的時候除了要看總頻率，還要注意頻率的構成。
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