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大約 1 億年前，一群先驅性的飛蛾開始在白天而不是晚上外出，抓住了與蜜蜂一起進化的富含花蜜的花朵所提供的機會。這一事件引發了整個蝴蝶物種的進化。
自 2019 年以來，通過廣泛的DNA分析，科學家們知道了這種進化轉變的確切時間，推翻了先前的理論，即蝴蝶的興起是恐龍滅絕后蝙蝠壓力的結果。
現在，科學家們已經發現了第一批蝴蝶的起源地以及它們依賴哪些植物為食。
在得出這些結論之前，來自幾十個國家的研究人員不得不創造出世界上最大的蝴蝶生命樹，其中匯集了代表所有蝴蝶科和 92% 屬的 2,000 多種物種的 DNA。以這個框架為指導，他們在一個回到北美和中美洲的四維謎題中追溯了蝴蝶隨時間的運動和進食習慣。根據他們最近發表在《自然生態學與進化》雜志上的研究結果，這是第一批蝴蝶起飛的地方。
對于主要作者、佛羅里達自然歷史博物館鱗翅目館長 Akito Kawahara 來說，該項目由來已久。
“這是我兒時的夢想，”他說。“自從我小時候參觀美國自然歷史博物館并看到一張貼在館長門上的蝴蝶系統發育圖以來，我就一直想做這件事。這也是我參與過的最困難的研究，它需要全世界人民的巨大努力才能完成。”
大約有 19,000 種蝴蝶，要拼湊該群體 1 億年的歷史，需要有關其現代分布和寄主植物的信息。在這項研究之前，研究人員沒有一個地方可以訪問此類數據。
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