近來，元宇宙成為科技圈和資本圈大熱的話題。騰訊、字節跳動等紛紛進入相關領域，國外臉書、微軟、英偉達等科技公司也均已布局。多名受訪人士認為，元宇宙作為虛擬世界和現實世界融合的載體，蘊含社交、內容、游戲、辦公等場景變革的巨大機遇。
元宇宙到底是啥？對互聯網來說意味著什么？它會催生一個怎樣的“平行世界”？
文/新華社記者馬曉澄
設備、應用、游戲……科技公司紛紛布局元宇宙
今年3月，騰訊投資的元宇宙概念股羅布樂思（Roblox）上市首日即大漲，《Roblox》兼容了虛擬世界、休閑游戲和自建內容。早在去年年底，騰訊董事會主席兼首席執行官馬化騰在騰訊的內部刊物上發文稱：“一個令人興奮的機會正在到來，移動互聯網十年發展，即將迎來下一波升級，我們稱之為全真互聯網。”
今年8月，字節跳動收購了中國虛擬現實設備公司Pico（小鳥看看）。4月，字節跳動投資了元宇宙概念公司“代碼乾坤”。此外，網易、莉莉絲、米哈游等公司也都有跟元宇宙相關的布局。
除了互聯網巨頭和游戲公司外，一些初創公司也已早有布局。
兩年前，當宸境科技創始人胡聞和他兩位同學一起在廣州南沙創辦公司時，沒有料到短短兩年，一個全球性科技風口已經來到眼前——元宇宙。現在，他們正在打造元宇宙的“數字底座”，將真實世界轉換成計算機可以識別的“數字語言”，并在此基礎上疊加各種虛擬應用。
舉個例子：站在廣州市南沙區內已經建好的明珠開發大廈上俯瞰，眼前的明珠灣靈山島尖還處在開發階段。但通過虛擬現實設備或者平板電腦，人們可以清楚看到，已經規劃但尚未建成的建筑以1：1比例疊加在現有實景上面——這是宸境科技為當地政府打造的一個“鏡像世界”。
“通過元宇宙的構建，真實世界的信息將得到虛擬世界的極大補充，人類與虛擬世界的互動方式將得到全新提升，在此基礎上將誕生充滿想象空間的商業模式，游戲、社交、娛樂、消費等都會發生質變。”胡聞說。
在國際上，臉書、微軟、英偉達等科技公司紛紛布局。當地時間10月28日，美國臉書公司創始人馬克·扎克伯格宣布公司改名為Meta以專注元宇宙業務。臉書近年來大手筆投資虛擬現實和增強現實技術，開發虛擬現實耳機、增強現實眼鏡等硬件產品。
今年5月，微軟首席執行官薩蒂亞·納德拉表示公司正在努力打造一個“企業元宇宙”。8月，圖像處理和人工智能芯片生產商英偉達宣布，推出全球首個為元宇宙建立提供基礎的模擬和協作平臺。
底層技術日漸成熟，打造元宇宙成為可能
那么，到底什么是元宇宙？
元宇宙概念最早出現在1992年美國作家尼爾·斯蒂芬森的科幻小說《雪崩》中。小說描繪了一個平行于現實世界的虛擬數字世界——“元界”。現實世界中的人在“元界”中都有一個虛擬分身，人們通過控制這個虛擬分身來相互競爭以提高自己的地位。
事實上，當前科技界對元宇宙并無一個公認的權威定義。清華大學新聞與傳播學院教授沈陽認為，元宇宙是整合多種新技術而產生的新型虛實相融的互聯網應用和社會形態，它基于擴展現實技術提供沉浸式體驗，以及數字孿生技術生成現實世界的鏡像，通過區塊鏈技術搭建經濟體系，將虛擬世界與現實世界在經濟系統、社交系統、身份系統上密切融合，并且允許每個用戶進行內容生產和編輯。
扎克伯格在解釋公司為何改名時，用一段視頻直觀展示了元宇宙的未來：可以創造一個虛擬的“家”，戴上設備就可以進入一個虛擬的工作空間與同事一起工作，甚至可以創造一個虛擬世界……
胡聞認為，元宇宙概念在今年大熱不是偶然，經過多年醞釀，虛擬現實、人工智能、區塊鏈、大數據、5G通訊、可穿戴設備等底層技術的應用日漸成熟，這些技術的結合運用使打造元宇宙成為可能。
清華大學新媒體研究中心近期發布的《2020-2021元宇宙發展研究報告》認為，2020年是人類社會虛擬化的臨界點，為2021年成為元宇宙元年做了鋪墊。一方面疫情加速了社會虛擬化，在新冠肺炎疫情防控措施下，全社會上網時長大幅增長，“宅經濟”快速發展；另一方面，線上生活由原先短時期的例外狀態成為常態，由現實世界的補充變成了與現實世界的平行世界，人類現實生活開始大規模向虛擬世界遷移，人類成為現實與數字的“兩棲物種”。
產業還需要10-20年的發展時間
不少國際知名咨詢企業看好元宇宙的未來，如彭博行業研究報告預計元宇宙將在2024年達到8000億美元市場規模，普華永道預計元宇宙市場規模在2030年將達到1.5萬億美元。
雖然前景誘人，但多數受訪人士認為，當前元宇宙產業整體上還處于早期階段，產業還需要10至20年的發展時間。
中國社會科學院數量經濟與技術經濟研究所副研究員左鵬飛認為，在技術升級與需求升級的合力作用下，元宇宙的場景實現只是一個時間問題，也代表著未來的大方向，建議我國從技術、標準、應用、法律等層面支持元宇宙產業發展。
“從技術方面來看，技術局限性是當前我國元宇宙發展面臨的最大瓶頸，尤其是移動通信、大數據、人工智能等底層架構性信息技術亟須提升。我國應加大基礎信息技術研發投入，鼓勵和支持相關企業加強基礎研究，增強技術創新能力。”左鵬飛說。
業內人士建議，在法律層面，總結提煉在網絡平臺發展過程中的治理經驗，加強元宇宙前瞻性立法研究，關注監管審查、數據安全等問題。
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