提起美國國家航空航天局(NASA)，人們首先想到的是仰望星空、探索宇宙。其實，它有時也會立足空天、俯瞰地球。
日前，NASA披露，其“地球風險等級項目”將在2020年資助五大飛行任務，利用先進的航空技術，探索從美國東海岸的暴風雪到西海岸的海洋漩渦等影響人類生命和環境的地球變化奧秘。
云層采樣輔助暴雪預測
人口稠密的美國東海岸冬季暴風雪頻發，經常導致道路關閉和企業停工，并嚴重威脅人類安全。然而，暴風雪的云層形成過程難以從太空精確測量，致使對降雪的預報精度很差。
為此，NASA將從明年1月開始“威脅大西洋海岸暴風雪的微物理和降水研究”項目，使用“ER-2”高空飛機和“P-3”云層取樣飛機進入相關區域飛行，精確研究雪在云層中的分布，彌補衛星數據不足，改進天氣預報模型。
項目首席研究員、華盛頓大學副教授林恩·麥克默迪表示，當人們看到大片云層照片時，會認為那里到處都在下雪，但事實并非如此。云層內部存在狹長的強烈降雪帶。我們試圖了解它們為什么形成，及其如何隨著風暴的發展而演變，以更好地預測地面上的降雪分布。
空中測量解碼海洋漩渦
在氣候和海洋生態中，被稱為旋渦的環狀水流促進了海洋和大氣之間的熱量交換及上層海洋中營養物質、氧氣等溶解氣體的垂直輸送。大尺度渦旋直徑達數百公里，而亞中尺度渦旋大小則從1公里到10公里不等，目前的海洋監測衛星無法對其詳細觀測。
NASA將在明年4月開始“亞中尺度海洋動力學實驗”，派出“空中之王”“灣流五號”等飛機和“海洋號”研究船，搭載一系列的自主平臺和研究人員，到舊金山海岸200英里外測量不同時間和空間尺度上的海洋溫度、鹽度和水流速度等。
據報道，這些漩渦對上層海洋具有重要的長期影響，但它們的預測對模擬過程中的小細節非常敏感。伍茲霍爾海洋學研究所的海洋物理學家托馬斯·法拉爾表示，該項目可以幫助我們進一步改進預測模型。
遙感評估海面上升威脅
在美國，有成百上千萬人依賴沿海三角洲生活。那里充當著魚類、甲殼類動物和其他動物的“托兒所”，并保護內陸基礎設施免受颶風和海嘯的襲擊。然而，世界上大多數三角洲都可能在海平面上升中消失。
NASA將開展“三角洲-X”任務，詳細研究密西西比河三角洲，了解其哪些區域可能消失，哪些地區能夠幸存。事實上，如果有足夠的沉積物，如果植物可以健康生根，三角洲的增高有可能跟得上海平面上升的速度。NASA的科學家們將使用“空中之王”“灣流”等飛機，搭載先進遙感儀器，對水流進行實地測量，以確定泥沙將在哪里沉積。同時，科學家們還將對植物分解產生的有機土壤的數量進行量化研究。
NASA噴氣推進實驗室的“三角洲-X”首席研究員馬克·西瑪德說：“這些新數據將有助于我們了解并減緩海平面上升對三角洲上重要海岸資源的影響。”
實地研究海洋邊界層云
海洋邊界層云覆蓋了地球海洋的大片區域，在研究地球能量平衡和水循環中發揮著關鍵作用。例如在全球變暖模型中，云的變化仍然是最大的不確定因素之一。
NASA將在明年2月開始“西大西洋上空氣溶膠—云—氣象學相互作用實驗”研究，派出兩架飛機攜帶大量遙感和測量儀器，相互配合執行飛行任務，其中一架代號“獵鷹”，另一架是“空中之王”，飛行區域主要集中在北大西洋西部。
“盡管之前實施了許多實地調查，但我們還沒有在各種條件下進行全面測量，得出關于氣溶膠、云和氣象學之間相互作用對氣候影響的明確結論。”項目主要研究者、亞利桑那大學阿明·索羅希安說，通過這項研究，我們打算解決這一問題，并為國際科學界提供今后數年和數十年可以使用的數據。
高空探查大氣風暴影響
夏季，美國中部經常出現強烈風暴。當風暴變得足夠高時，它們會超過對流層，并將水蒸氣和污染物注入平流層，從而顯著改變其化學成分，甚至可能會對平流層臭氧產生負面影響。
2020年的夏季，NASA將開展“夏季平流層的動力學和化學”項目，利用氣象衛星和地面雷達測量過強風暴(overshooting storms)，并利用“ER-2”高空飛機收集測量數據。據悉，該飛機足以飛到7萬英尺(超過2萬米)，遠高于大多數飛機的飛行高度。
“該項目是第一個專門觀測被強風暴提升到平流層的物質的科學任務。”來自德克薩斯農工大學的首席研究員肯·鮑曼說，通過使用“ER-2”飛機直接測量風暴流出量，我們可以研究這些風暴如何影響今天的平流層，以及這種影響如何隨著未來幾十年的大氣變化而變化。
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