衛(wèi)星電話，即衛(wèi)星中繼通話器，是基于衛(wèi)星通信系統(tǒng)來傳輸信息的通話器。衛(wèi)星電話是現(xiàn)代移動通信的產(chǎn)物，其主要功能是填補(bǔ)有線通信、無線通信終端無法覆蓋的區(qū)域，為人們的工作提供更為健全的服務(wù)。
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衛(wèi)星通信系統(tǒng)由衛(wèi)星端、地面端、用戶端三部分組成。在這一系統(tǒng)中，通信衛(wèi)星實(shí)際上就是一個懸掛在空中的通信中繼站。它居高臨下，視野開闊，只要在它的覆蓋照射區(qū)以內(nèi)，不論距離遠(yuǎn)近都可以通信，通過它轉(zhuǎn)發(fā)和反射電報、電視、廣播和數(shù)據(jù)等無線信號。
隨著航天技術(shù)日新月異的發(fā)展，通信衛(wèi)星的種類也越來越多。按用途可分為衛(wèi)星、廣播衛(wèi)星、海事衛(wèi)星、跟蹤和數(shù)據(jù)中繼衛(wèi)星以及各種軍用衛(wèi)星。
自20世紀(jì)60年代以來，人類已經(jīng)將數(shù)以百計的通信廣播衛(wèi)星送入高軌道（GEO），在實(shí)現(xiàn)國際遠(yuǎn)距離通信和電視傳輸方面，這些衛(wèi)星一直擔(dān)當(dāng)主角。但是，高軌道（GEO）衛(wèi)星也存在一些問題：
距地球過遠(yuǎn)
自由空間中，信號強(qiáng)度反比于傳輸距離的平方高軌道（GEO）衛(wèi)星距地球過遠(yuǎn)，需要有較大口徑的通信天線。
信號時延
在通話器通話中，這種時延會使人感到明顯的不適應(yīng)。在數(shù)據(jù)通信中，時延限制了反應(yīng)速度，對于2001年臺式超級計算機(jī)來說，半秒鐘的時延意味著數(shù)億字節(jié)的信息滯留在緩沖器中。
軌道資源緊張
高軌道（GEO）衛(wèi)星只有一條，相鄰衛(wèi)星的間隔又不可以過小，因?yàn)榈厍蛘咎炀€分辨衛(wèi)星的能力受限于天線口徑的大小。在Ka頻段（17～30GHz）為了能夠分出2°間隔的衛(wèi)星，地面站天線口徑的合理尺寸應(yīng)不小于66cm。按這樣計算，高軌道（GEO）衛(wèi)星只能提供180顆同軌道位置。這其中還包括了許多實(shí)用價值較差，處于大洋上空的位置。
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